Es difícil decir con certeza cuándo se desarrollaron «oficialmente» las calderas por primera vez. La gente se ha estado bañando en agua caliente desde la época romana. En este artículo, repasamos los tipos de caldera a lo largo de la historia.
Los primeros prototipos de calderas consistían en poco más que un caldero de hierro con agua sobre un fuego de leña: una vez que la temperatura del agua había subido al punto correcto, se vertía en una tina y se dejaba enfriar (calentando la habitación mientras lo hace). Pero, con la llegada de la revolución industrial, las cosas se volvieron considerablemente más sofisticadas.
Tipos de caldera: La revolución industrial
A mediados del siglo XIX, ya era posible fabricar maquinaria compleja capaz de calentar agua de una forma mucho más eficiente. Fue entonces cuando nació la «caldera pirotubular», las que se usaban para impulsar trenes de vapor y barcos. Dentro del tubo de fuego, los gases calientes se empujan a través de una serie de tubos de metal que atraviesan el centro del tanque. El agua se mantiene a un cierto nivel para evitar que los tubos se calienten demasiado mientras que el vapor escapa a través de un tubo estrecho. Mantener la presión dentro de la caldera era difícil y, trágicamente, mientras la revolución industrial estaba en su apogeo, eran comunes las explosiones que mataban a miles de ingenieros cada año.
El primer antepasado verdadero de la caldera moderna fue probablemente la invención de un pintor llamado Benjamin Maughan, que en 1868 desarrolló un calentador de agua que podía calentar agua rápidamente sin la ayuda de combustible sólido. Pronto siguieron tanques de calefacción y almacenamiento de agua doméstica, lo que permitió a los hogares disfrutar de lo que ahora entendemos como calefacción central.
Las viejas calderas de este tipo eran vulnerables a un final prematuro debido al estrés térmico. Para ahorrar energía, los operadores apagaban sus calderas cuando no estaban en uso. Esto hizo que las tuberías se expandieran y contrajeran, lo que también provocaba fallos.
Este problema se solucionó con un nuevo tipo de tubo que fue diseñado para doblarse en respuesta al calor. Las denominadas calderas de «tubo doblado» pudieron meter muchas más tuberías en un espacio más pequeño, lo que mejoró la eficiencia y la longevidad de las mismas.
Disminuir la presión
A principios del siglo XX, hubo una creciente demanda de calderas de baja presión entre los propietarios de viviendas. A diferencia de las utilizadas en aplicaciones industriales, donde se necesitaba vapor de alta presión, las calderas residenciales tenían presiones más bajas por razones de seguridad.
El hierro fundido era el material preferido en ese momento, por su precio y alta resistencia a la tracción, además de su resistencia natural a la oxidación. Los productos químicos resistentes a la oxidación utilizados en las calderas modernas no se habían implementado en este momento y, por lo tanto, las calderas de hierro fundido a menudo se enviaban a grandes edificios de apartamentos en piezas y se ensamblaban in situ. La menor presión hacía que las calderas duraran más, lo que ayudó a reducir los costes para los propietarios.
Después de la Segunda Guerra Mundial, un enorme auge en la industria provocó que la demanda de calderas se disparara. Fue en esta época cuando se puso de moda un diseño nuevo y más simple. Este diseño empleaba tanques rectangulares, cada uno cubierto con tubos cortos. Esto permitió un grado de fácil mantenimiento y limpieza que no se podía lograr con los modelos de tubos doblados.
La innovación adicional llegó en forma de calderas de aletas de cobre, que podrían hacerse lo suficientemente livianas para el trabajo de calentamiento de piscinas. El cobre es un fantástico conductor de calor y, por lo tanto, las calderas de este tipo pueden alcanzar una temperatura extremadamente rápida.
Tipos de caldera: los modelos de condensación
Las calderas de condensación representan el estándar para la eficiencia moderna. Se denominan así gracias a su capacidad para condensar el vapor de agua presente en los gases de escape, que recupera una parte del calor. Luego se usa para calentar el agua fría que ingresa a la caldera.
Ahora mismo, suponen la inmensa mayoría de modelos disponibles en el mercado, como todas las de la gama Intergas.